Desde su creación después de la primera mitad del siglo XX, pocas cosas han cambiado el comercio mundial de forma tan dramática como el contenedor marítimo, esa caja metálica modular de rígida construcción y resistente a la corrosión y de la cual se han fabricado decenas de millones de unidades en sus dos modalidades más comunes, los contenedores de 20 y 40 pies.
El ganador del premio Nobel de Economía, Paul Krugman ha dicho, en una de sus conferencias en la Universidad de Michigan: "cuando pensamos en tecnologías que han cambiado el mundo nos gusta pensar en cosas como el Internet, pero si intentamos averiguar qué es lo que ha pasado con el comercio mundial, el contenedor es un candidato muy serio".
En el año 9.600 millones de toneladas métricas de productos que se transportaron por vía marítima, solamente el 12.8% se desplazaron usando contenedores, pero esta mercancía representó más del 50% del valor de toda la carga. Estadísticas según cálculos de la Conferencia de Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD).
La tecnología ha hecho que aumenten las posibilidades del uso del contenedor, hace unos 10 años no transportaban cargas a granel, en este momento pueden llevar granos o líquidos algunos con su propio sistema de refrigeración.
El contenedor ha revolucionado el diseño de puertos que se han adaptado a la carga y descarga rápida de contenedores.
El puerto de Miami, en cuyo diseño tuvimos la oportunidad de trabajar por más de dos años, fue diseñado para buques cruceros y su revolucionario diseño, realizado en los sesenta y su posición geográfica lo llevó a ser hoy el puerto de cruceros más grande del mundo. Sin embargo, hoy en día el 50% del puerto es dedicado a una "ciudad de contenedores".
El mayor puerto de Europa, Róterdam ha invertido 2.9 billones de euros en ampliar su terminal de contenedores.
El puerto de la ciudad-estado de Singapur es el primer puerto de trasbordo de contenedores que llegan en barcos y se trasladan a barcos más grandes para cruzar el Pacífico. Más de 60.000 contenedores son cargados o descargados cada día en Singapur. Más de 200 líneas marítimas operan en ese puerto que conectan con más de 600 puertos en más de 120 países.
Cada día podemos observar alrededor de 1000 buques en el puerto de Singapur. Pero Singapur, que fue hasta hace poco el primer puerto del mundo en número de contenedores y total de carga, fue superado en el año 2010 por el puerto de Shanghai con más de 33 millones de contenedores pasando por sus instalaciones. De los diez puertos más activos del mundo, ocho están en el lejano Oriente. Seis están en China, uno en Hong Kong y otro en Corea del Sur.
Puertos que manejaban más contenedores en el mundo en el 2011
Puertos que manejaban más contenedores en el mundo en el 2011
Números en millones de contenedores.
1.- Shanghai…………………31.7
2.- Singapur 29.9
3.- Hong Kong24.3
4.- Shenzhen, China 22.5
5.- Busan, Corea del Sur16.1
6.- Ningbo-Zhoushan, China 14.7
7.- Guangzhou, China 14.2
8.- Quingdao, China…………13
9.- Dubai 13
10.- Rotterdam 11.8
El contenedor ha hecho también que se diseñen buques cada vez más grandes. Cuanto mayor es el tamaño del navío, menor es el costo por contenedor. De los mega buques, el mayor actualmente es el MSC Oscar de la compañía italiana MSC (una de las cinco empresas que controlan, entre ellas, más del 25% de los barcos y 43.2% del tonelaje mundial). El MSC Oscar tiene 395 metros de largo (casi cuatro cuadras) y los chinos pueden embarcar 160 millones de pares de zapatos en sus contenedores.
El uso del contenedor ha generado situaciones que podemos llamar raras. En los años 80, lugares como Chile e Israel, que con su política económica propiciaron grandes importaciones usando el contenedor pero a su vez no tenían una exportación equivalente, se encontraron con una acumulación enorme de contenedores vacíos cuyo costo de flete de retorno era más alto que el valor del propio contenedor. Esto generó verdaderas ciudades de contenedores sin aparente uso y sin factibilidad económica de retorno. Pronto el ingenio local comenzó a darle uso a los contenedores como viviendas económicas modulares, lugares auxiliares de almacenaje y hasta como andamiaje para construcciones.
Quizás la forma más creativa y práctica de darle uso al contenedor "desechado" haya sido desarrollada por un kibbutz en Israel. El Netzer Sereni es un kibutz de interés industrial, fue fundado en 1948 por 120 miembros sobrevivientes del Holocausto. Como la mayoría de los kibbutzin, el Netzer Sereni fue hecho sobre las ruinas de una aldea palestina como resultado del Nakbah o limpieza étnica realizada por los israelíes en esa época. La institución fue llamada primeramente Kibbutz Buchenwald por el campo de concentración de donde provenían varios de los fundadores.
Netzer Sereni hacía todo tipo de trabajos de fundición y se especializaba en reconstruir y modernizar tanques de guerra. A los ingenieros del kibutz se les ocurrió comprar los contenedores sobrantes que se amontonaban en el puerto de Haifa y hacer hospitales de campaña modulares que podían ser transportados por camiones ya que eran, claro está, contenedores.
En nuestro segundo viaje a China, en 1985, entre los productos que mi compañía llevaba estaban los hospitales de campaña modulares de Netzer Sereni.
Hoy en día, el valor de la mercancía que pueden llevar ha hecho que el 20% de los contenedores que se transportan marítimamente vayan vacíos, en busca de nueva y valiosa carga.
