Hace unos días escribimos sobre los albores del béisbol en Cuba, la formación de la Liga Cubana de Béisbol y de algunos jugadores que fueron pioneros en la muy larga vida de nuestro bien llamado pasatiempo nacional. Uno de esos pioneros fue el habanero Esteban Enrique Bellán.
Pero Bellán no solo fue pionero en nuestro béisbol, sino que también lo fue en el béisbol profesional de Estados Unidos y más tarde en el de Grandes Ligas, porque cuando las Grandes ligas nacieron, Bellán fue parte del parto ya que militaba en uno de los equipos que integraron la naciente entidad. Vamos a repasar la historia de Esteban Bellán y veremos como, a través de su vida podemos asomarnos a las distintas fases de los orígenes del béisbol organizado en Estados Unidos y en Cuba.
Buscando en los archivos de SABR (Saber) la Society of American Baseball Researchers, de la cual soy miembro hace años y que he citado en mis artículos varias veces, encontré un artículo sobre Bellán escrito por otro miembro de SABR, Brian McKenna, quien ha hecho biografías de numerosos peloteros y aunque sus citas sobre Bellán llevan otro rumbo, nos sirvió para usar el esqueleto de su historia y así indagar sobre nuestro compatriota.
Esteban Bellán nació en La Habana el 1º de octubre de 1849 y la fecha exacta la sabemos porque aparece en su planilla de solicitud de un pasaporte de Estados Unidos en 1874. No conocemos el nombre de su padre pero su madre se llamaba Hart y había nacido en Irlanda en 1820.
A la edad de 13 años, en 1863, Bellán, junto con su hermano mayor Domingo viajaron a Estados Unidos para cursar estudios. La práctica de enviar a sus hijos a “estudiar al norte” siempre fue siempre muy común en Cuba en épocas de opresión política.
En el otoño de 1863, Bellán se matriculó en el St. John College en el Bronx en New York. St. John que era una escuela jesuita, era la primera institución católica de altos estudios en todo el noreste de Estados Unidos. St. John fue fundada en 1841 en el área anteriormente conocida como Rose Hill Manor, en la localidad de Fordham en el Bronx. Hoy se conoce como la Universidad de Fordham en Rose Hill.
El expediente de Domingo Bellán solo aparece en ese primer año, pero Esteban estuvo hasta julio de 1868 a la edad de 18 años en el St. John. Aparentemente el padre de los Bellán permaneció en Cuba, pero lo muchachos estuvieron acompañados de su mamá y de su hermana mayor, que se llamaba Rosa, según aparece en el censo de 1870.
St. John organizó su primer equipo de béisbol en septiembre de 1859 y se llamó los Rose Hills. Ese equipo se enfrentó en noviembre 3 de ese año al equipo de St. Francisco Xavier College, en el primer juego de béisbol entre equipos universitarios jugado con equipos de 9 peloteros.
Esteban Bellán, con 154 libras, se unió al equipo de béisbol de St John en 1866 a la edad de 16 años. Es muy poco probable que él hubiera jugado pelota en Cuba antes de comenzar en Estados Unidos. Las anotaciones de los juegos de esa época son muy escasas, pero una apareció en el New York Times reseñando un partido entre los Rose Hills y los Actives de New York que era un equipo muy fuerte de esa época. En ese juego, Bellán fue el receptor, bateó 4 hits y anotó 2 veces en una victoria de su equipo 36-34.
Once días después del citado juego, el periódico Brooklyn Eagle anunció que Bellán y otro jugador de nombre Cristodoro, dejaban el equipo del colegio y se enrolaban en el equipo Unions of Morrisania también basado en el Bronx. Los Morrisanians eran los actuales campeones de la NABBP (National Association of Baseball Players).
En 1867, la NABBP prohibió la presencia de equipos formados por jugadores de raza negra en la liga, después que los Pythians de Filadelfia pidieron que los admitieran. La razón que dieron para la negativa fue la siguiente: “si los equipos de color fueran admitidos habría con toda probabilidad una división de sentimientos, por lo tanto, excluyéndolos a ellos no habrá lesiones para nadie”. En esa época la NABBP estaba tratando de atraer equipos del sur del país y la inclusión de jugadores negros atentaba contra ese objetivo.
Bellán no era el único cubano jugando en la NABBP en esos días, el matancero Rafael de la Rúa, otro alumno del St. John, jugó en 12 partidos como lanzador para los Unions de Lansingburgh de Troy, New York.
Los Morrisanians de Bellán salieron de gira en julio de 1868 y ganaron los primeros 29 juegos de esa temporada. En Rockford derrotaron a Al Spalding, que no había aún cumplido los 18 años y que más tarde sería una de las figuras más importantes de la historia del béisbol y el deporte en general como jugador, luego con la Guía Spalding y hoy con su marca de implementos deportivos para casi todos los deportes.
Bellán jugó segunda base y los jardines para Morrisania que tuvieron un récord de 37-6 en la temporada de la NABBP, donde los Mutuals de New York resultaron campeones.
En 1869 Bellán se unió a los Unions de Lansingburgh. El equipo emergió después de la Guerra Civil de Estados Unidos; en 1866 incorporó varios jugadores de los Priams de Troy, Los Nationals de Lansingburgh y los Unions del condado de Rensselaer. El nuevo equipo pasó a formar parte de la NABBP y se convirtió en uno de los equipos más fuertes del momento ganando 9 de cada 10 partidos disputados en las primeras cinco campañas.
Oficialmente el equipo era llamado los Unions, un nombre muy usado en ese tiempo pero después de derrotar a los poderosos Mutuals de New York los periódicos de New York comenzaron a llamarle los “Haymakers” o “fabricantes de heno” un término despectivo usado en aquellos entonces para referirse a los campesinos.
Los Haymakers de Lansingburgh se declararon oficialmente como un equipo profesional cuando la NABBP comenzó a aceptar equipos netamente profesionales. Los Haymakers terminaron su primera temporada como profesionales con un récord de 24 victorias, 9 derrotas y un empate. El empate fue contra los Atlantics de Brooklyn. Bellán defendió la tercera base en casi todos los partidos.
En agosto 26 de 1869, los Haymakers jugando en Cincinnati se enfrentaron a los Cincinnati Red Stockings, en el primer juego en la historia de dos equipos profesionales de béisbol que después integrarían una Liga Mayor. Los Red Stockings tenían un récord de 57 victorias consecutivas sin derrotas cuando enfrentaron la novena de Bellán. Sin embargo, los Haymakers empañarían el invicto de los futuros Rojos de Cincinnati.
El juego estaba empatado a 17 carreras en el sexto episodio cuando el presidente de los Reds, después de discutir una decisión del umpire, retiró su equipo del terreno haciendo que éste fuera declarado perdedor por forfeit. Fue el único juego que los poderosos Rojos perdieran en esa temporada. Ese día Bellán defendía la esquina caliente de los Haymakers.
En 1870, Bellán participó en 40 juegos con los Haymakers como tercera base. El periódico New York Clipper comenzó a llamarle “el sílfide cubano” por la gracia con que jugaba en el terreno.
En ese 1870 la NABBP comenzó a desintegrarse por rencillas internas y al fin colapsó dando origen a la creación de la Nacional Association, reconocida como la primera Liga Mayor. La National Association se organizó con nueve equipos representando ciudades importante del Este y Oeste de la nación. La National Association cambiaría su nombre a National League en 1876 y es conocida hoy como “el Viejo Circuito”. Los Haymakers de Troy fueron uno de los primeros nueve conjuntos de la National Association que representaron una de las ciudades más pequeñas y tuvieron a Bellán en la tercera base.
En la temporada de 1871, los Haymakers alinearon un temible equipo en la ofensiva pero sus serpentineros tuvieron una actuación terrible en el montículo haciéndolos quedar en sexto lugar en el campeonato. Bellán bateó para un promedio de .250.
Los equipos terminaron ese año de la siguiente forma; Los Atléticos de Philadelphia fueron los campeones con un récord de 21-7, seguidos por los Boston Red Stockins, los Chicago White Stockings, los New York Mutuals, los Washington Olympics, los Troy Haymakers, los Cleveland Forest Citys, los Fort Wayne Kekiongas y los Rockford Forest Citys que quedaron en el sótano. Levi Mayerle de los Atléticos quedó líder de los bateadores y el gran Al Spalding de los Boston Red Stockings fue el mejor lanzador.
En 1872 los Haymakers fueron reconstruidos y solamente Bellán y Steve King regresaron al equipo. Ese año los Boston Red Stockings fueron los campeones y lo fueron todas las temporadas siguientes hasta 1875, el año antes de que la liga pasara a ser la Liga Nacional.
En 1873 los Haymakers lucharon por organizarse mejor con Bellán entre los dirigentes del esfuerzo, pero las gestiones no dieron fruto y Bellán pasó a formar parte del equipo de los New York Mutuals, también como tercera aunque algunas veces haciendo de utility.
En 1874 encontramos que a Bellán le fue expedido un pasaporte de Estados Unidos al terminar sus gestiones para adquirir la ciudadanía estadounidense. Sin embargo, después de eso regresó permanentemente a Cuba, aunque visitó Estados Unidos según reportó el periódico St. Louis Globe Democrat.
En Cuba, Bellán participó en el famoso y casi mítico juego en Palmar del Junco el 27 de diciembre de 1874, donde Habana le ganó a Matanzas. Bellán fue el manager y receptor del Habana, equipo del cual había sido fundador dos años antes. Nos cuenta la publicación de la época, El Artista, que Bellán bateó tres jonrones y anotó siete carreras en la victoria de su equipo 51 carreras a 9.
En diciembre 21 de1877, se efectuó el primer juego entre un equipo de Estados Unidos procedente de New Orleáns y una selección cubana. El partido tuvo lugar también en Palmar del Junco, pero de ese juego no se ha escrito mucho. El receptor de la novena cubana era Esteban Bellán.
Según hemos reseñamos en artículos anteriores, la Liga Cubana de Baseball se fundó en 1878 y Esteban Bellán fue uno de los fundadores. Bellán fue manager y receptor del Habana por varios años. El equipo habanero ganó los primeros cinco campeonatos oficiales de la Liga Cubana.
Después de su vida en el béisbol, se supo muy poco de Esteban Bellán. A comienzos del siglo XX se erigió una estatua en su honor, como pionero del deporte en Cuba.
Esteban Bellán murió en La Habana el 8 de agosto de 1932 a la edad de 82 años.
Pero Bellán no solo fue pionero en nuestro béisbol, sino que también lo fue en el béisbol profesional de Estados Unidos y más tarde en el de Grandes Ligas, porque cuando las Grandes ligas nacieron, Bellán fue parte del parto ya que militaba en uno de los equipos que integraron la naciente entidad. Vamos a repasar la historia de Esteban Bellán y veremos como, a través de su vida podemos asomarnos a las distintas fases de los orígenes del béisbol organizado en Estados Unidos y en Cuba.
Buscando en los archivos de SABR (Saber) la Society of American Baseball Researchers, de la cual soy miembro hace años y que he citado en mis artículos varias veces, encontré un artículo sobre Bellán escrito por otro miembro de SABR, Brian McKenna, quien ha hecho biografías de numerosos peloteros y aunque sus citas sobre Bellán llevan otro rumbo, nos sirvió para usar el esqueleto de su historia y así indagar sobre nuestro compatriota.
Esteban Bellán nació en La Habana el 1º de octubre de 1849 y la fecha exacta la sabemos porque aparece en su planilla de solicitud de un pasaporte de Estados Unidos en 1874. No conocemos el nombre de su padre pero su madre se llamaba Hart y había nacido en Irlanda en 1820.
A la edad de 13 años, en 1863, Bellán, junto con su hermano mayor Domingo viajaron a Estados Unidos para cursar estudios. La práctica de enviar a sus hijos a “estudiar al norte” siempre fue siempre muy común en Cuba en épocas de opresión política.
En el otoño de 1863, Bellán se matriculó en el St. John College en el Bronx en New York. St. John que era una escuela jesuita, era la primera institución católica de altos estudios en todo el noreste de Estados Unidos. St. John fue fundada en 1841 en el área anteriormente conocida como Rose Hill Manor, en la localidad de Fordham en el Bronx. Hoy se conoce como la Universidad de Fordham en Rose Hill.
El expediente de Domingo Bellán solo aparece en ese primer año, pero Esteban estuvo hasta julio de 1868 a la edad de 18 años en el St. John. Aparentemente el padre de los Bellán permaneció en Cuba, pero lo muchachos estuvieron acompañados de su mamá y de su hermana mayor, que se llamaba Rosa, según aparece en el censo de 1870.
St. John organizó su primer equipo de béisbol en septiembre de 1859 y se llamó los Rose Hills. Ese equipo se enfrentó en noviembre 3 de ese año al equipo de St. Francisco Xavier College, en el primer juego de béisbol entre equipos universitarios jugado con equipos de 9 peloteros.
Esteban Bellán, con 154 libras, se unió al equipo de béisbol de St John en 1866 a la edad de 16 años. Es muy poco probable que él hubiera jugado pelota en Cuba antes de comenzar en Estados Unidos. Las anotaciones de los juegos de esa época son muy escasas, pero una apareció en el New York Times reseñando un partido entre los Rose Hills y los Actives de New York que era un equipo muy fuerte de esa época. En ese juego, Bellán fue el receptor, bateó 4 hits y anotó 2 veces en una victoria de su equipo 36-34.
Once días después del citado juego, el periódico Brooklyn Eagle anunció que Bellán y otro jugador de nombre Cristodoro, dejaban el equipo del colegio y se enrolaban en el equipo Unions of Morrisania también basado en el Bronx. Los Morrisanians eran los actuales campeones de la NABBP (National Association of Baseball Players).
En 1867, la NABBP prohibió la presencia de equipos formados por jugadores de raza negra en la liga, después que los Pythians de Filadelfia pidieron que los admitieran. La razón que dieron para la negativa fue la siguiente: “si los equipos de color fueran admitidos habría con toda probabilidad una división de sentimientos, por lo tanto, excluyéndolos a ellos no habrá lesiones para nadie”. En esa época la NABBP estaba tratando de atraer equipos del sur del país y la inclusión de jugadores negros atentaba contra ese objetivo.
Bellán no era el único cubano jugando en la NABBP en esos días, el matancero Rafael de la Rúa, otro alumno del St. John, jugó en 12 partidos como lanzador para los Unions de Lansingburgh de Troy, New York.
Los Morrisanians de Bellán salieron de gira en julio de 1868 y ganaron los primeros 29 juegos de esa temporada. En Rockford derrotaron a Al Spalding, que no había aún cumplido los 18 años y que más tarde sería una de las figuras más importantes de la historia del béisbol y el deporte en general como jugador, luego con la Guía Spalding y hoy con su marca de implementos deportivos para casi todos los deportes.
Bellán jugó segunda base y los jardines para Morrisania que tuvieron un récord de 37-6 en la temporada de la NABBP, donde los Mutuals de New York resultaron campeones.
En 1869 Bellán se unió a los Unions de Lansingburgh. El equipo emergió después de la Guerra Civil de Estados Unidos; en 1866 incorporó varios jugadores de los Priams de Troy, Los Nationals de Lansingburgh y los Unions del condado de Rensselaer. El nuevo equipo pasó a formar parte de la NABBP y se convirtió en uno de los equipos más fuertes del momento ganando 9 de cada 10 partidos disputados en las primeras cinco campañas.
Oficialmente el equipo era llamado los Unions, un nombre muy usado en ese tiempo pero después de derrotar a los poderosos Mutuals de New York los periódicos de New York comenzaron a llamarle los “Haymakers” o “fabricantes de heno” un término despectivo usado en aquellos entonces para referirse a los campesinos.
Los Haymakers de Lansingburgh se declararon oficialmente como un equipo profesional cuando la NABBP comenzó a aceptar equipos netamente profesionales. Los Haymakers terminaron su primera temporada como profesionales con un récord de 24 victorias, 9 derrotas y un empate. El empate fue contra los Atlantics de Brooklyn. Bellán defendió la tercera base en casi todos los partidos.
En agosto 26 de 1869, los Haymakers jugando en Cincinnati se enfrentaron a los Cincinnati Red Stockings, en el primer juego en la historia de dos equipos profesionales de béisbol que después integrarían una Liga Mayor. Los Red Stockings tenían un récord de 57 victorias consecutivas sin derrotas cuando enfrentaron la novena de Bellán. Sin embargo, los Haymakers empañarían el invicto de los futuros Rojos de Cincinnati.
El juego estaba empatado a 17 carreras en el sexto episodio cuando el presidente de los Reds, después de discutir una decisión del umpire, retiró su equipo del terreno haciendo que éste fuera declarado perdedor por forfeit. Fue el único juego que los poderosos Rojos perdieran en esa temporada. Ese día Bellán defendía la esquina caliente de los Haymakers.
En 1870, Bellán participó en 40 juegos con los Haymakers como tercera base. El periódico New York Clipper comenzó a llamarle “el sílfide cubano” por la gracia con que jugaba en el terreno.
En ese 1870 la NABBP comenzó a desintegrarse por rencillas internas y al fin colapsó dando origen a la creación de la Nacional Association, reconocida como la primera Liga Mayor. La National Association se organizó con nueve equipos representando ciudades importante del Este y Oeste de la nación. La National Association cambiaría su nombre a National League en 1876 y es conocida hoy como “el Viejo Circuito”. Los Haymakers de Troy fueron uno de los primeros nueve conjuntos de la National Association que representaron una de las ciudades más pequeñas y tuvieron a Bellán en la tercera base.
En la temporada de 1871, los Haymakers alinearon un temible equipo en la ofensiva pero sus serpentineros tuvieron una actuación terrible en el montículo haciéndolos quedar en sexto lugar en el campeonato. Bellán bateó para un promedio de .250.
Los equipos terminaron ese año de la siguiente forma; Los Atléticos de Philadelphia fueron los campeones con un récord de 21-7, seguidos por los Boston Red Stockins, los Chicago White Stockings, los New York Mutuals, los Washington Olympics, los Troy Haymakers, los Cleveland Forest Citys, los Fort Wayne Kekiongas y los Rockford Forest Citys que quedaron en el sótano. Levi Mayerle de los Atléticos quedó líder de los bateadores y el gran Al Spalding de los Boston Red Stockings fue el mejor lanzador.
En 1872 los Haymakers fueron reconstruidos y solamente Bellán y Steve King regresaron al equipo. Ese año los Boston Red Stockings fueron los campeones y lo fueron todas las temporadas siguientes hasta 1875, el año antes de que la liga pasara a ser la Liga Nacional.
En 1873 los Haymakers lucharon por organizarse mejor con Bellán entre los dirigentes del esfuerzo, pero las gestiones no dieron fruto y Bellán pasó a formar parte del equipo de los New York Mutuals, también como tercera aunque algunas veces haciendo de utility.
En 1874 encontramos que a Bellán le fue expedido un pasaporte de Estados Unidos al terminar sus gestiones para adquirir la ciudadanía estadounidense. Sin embargo, después de eso regresó permanentemente a Cuba, aunque visitó Estados Unidos según reportó el periódico St. Louis Globe Democrat.
En Cuba, Bellán participó en el famoso y casi mítico juego en Palmar del Junco el 27 de diciembre de 1874, donde Habana le ganó a Matanzas. Bellán fue el manager y receptor del Habana, equipo del cual había sido fundador dos años antes. Nos cuenta la publicación de la época, El Artista, que Bellán bateó tres jonrones y anotó siete carreras en la victoria de su equipo 51 carreras a 9.
En diciembre 21 de1877, se efectuó el primer juego entre un equipo de Estados Unidos procedente de New Orleáns y una selección cubana. El partido tuvo lugar también en Palmar del Junco, pero de ese juego no se ha escrito mucho. El receptor de la novena cubana era Esteban Bellán.
Según hemos reseñamos en artículos anteriores, la Liga Cubana de Baseball se fundó en 1878 y Esteban Bellán fue uno de los fundadores. Bellán fue manager y receptor del Habana por varios años. El equipo habanero ganó los primeros cinco campeonatos oficiales de la Liga Cubana.
Después de su vida en el béisbol, se supo muy poco de Esteban Bellán. A comienzos del siglo XX se erigió una estatua en su honor, como pionero del deporte en Cuba.
Esteban Bellán murió en La Habana el 8 de agosto de 1932 a la edad de 82 años.
