No fue el mejor partido de Lionel Messi, el sufrimiento vino incluido esta vez, pero, aun así, el Inter Miami alcanzó su segunda final en menos de dos meses, desde que el astro argentino aterrizó en el equipo, al derrotar en penales al FC Cincinnati.
Se jugaba en el TQL Stadium de Ohio la semifinal de la Lamar Hunt US Open Cup, un torneo de 104 años de antigüedad, que solamente ahora, gracias a la Messimanía, el gran público se ha enterado de su existencia.
Fue un encuentro de extremos, pues de un lado, el Cincinnati encabeza la Conferencia Este de la MLS, con 51 puntos, mientras que Miami, con 18, marcha en el fondo de la tabla
Los anfitriones hicieron valer su liderazgo y le complicaron un partido al Inter, primero en el que Messi no marca goles desde su llegada.
El entrenador Gerardo El Tata Martino presentó una alineación muy diferente a la de la final de la Leagues Cup, al dejar en la banca inicialmente al venezolano Josef Martínez y al finlandés Robert Taylor, los dos atacantes que tan bien se han complementado con Lio.
Además, ordenó una formación 5-3-2, con sólo Messi y Leonardo Campana en la delantera y envió a Tomás Avilés a la defensa y a Jean Mota y Diego Gómez al mediocampo.
El experimento no le funcionó a Martino, al menos en la primera mitad, donde la línea de comunicación entre el fondo y la punta parecía rota.
En el minuto 18, el argentino Luciano Acosta abrió el marcador para los de casa, al recibir asistencia de cabeza del gabonés Aaron-Salem Boupendza dentro del área, para el 1-0. Y así terminó la primera mitad.
En la segunda parte, Brandon Vázquez fusiló con un misil rasante desde fuera del área a Drake Callender para el 2-0 al minuto 53 de juego.
Fue entonces que apareció Messi, que había estado bastante apagado, cuando, en el minuto 68 le sirvió, con balón parado, un pase a la cabeza de Campana frente a la puerta, para el 2-1.
Cincinnati se volcó al ataque y Callender paró hasta las imposibles, para preservar la mínima diferencia, hasta que, en un generoso tiempo de descuento de ocho minutos, otra vez La Pulga la mandó como dibujada a la cabeza de Campana, quien anotó el empate.
A diferencia de la Leagues Cup, este torneo sí lleva alargue hasta los 120 minutos.
Miami se puso delante por primera vez en la pizarra en el suplementario, cuando Cremaschi la filtró entre dos defensores al área y Martínez, que había entrado como sustituto por Gómez, no perdonó: 3-2.
Pero aún quedaba drama por vivir en el TQL Stadium y el japonés Yaya Kubo empató para Cincinnati, al recoger un balón que rechazó en la defensa del Inter.
Agotados los 120 minutos, llegó la lotería de los penales, que abrieron con precisión Kubo y Messi, por Cincinnati y Miami, respectivamente.
Santiago Arias y Facundo Farías les siguieron y también ejecutaron a la perfección.
Sergio Santos y David Ruiz tampoco fallaron en la tercera ronda y Matt Miazga y Josef Martínez mantuvieron la perfección y el abrazo 4-4.
Fue entonces que, nuevamente, le tocó a Callender el papel de héroe de último minuto, al detener el disparo de Nick Hagglund, el último de Cincinnati, antes de que Cremaschi anotara el quinto para el Inter.
En la final, pautada para el 27 de septiembre, Miami se medirá al Dynamo de Houston, que derrotó 3-1 al Real Salt Lake en la otra semifinal.
Pero antes, el equipo enfrentará el sábado 26 a los New York Red Bulls, en el estreno de Messi en la temporada regular de la MLS.
El debut del argentino será en el Red Bull Arena, con capacidad para 25 fanáticos, donde las entradas se han agotado ya, algunas a precios tan estratosféricos como 15 mil dólares.
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