En la década de 1940 y 1950 los equipos Tampa Smokers (Fumadores de Tampa) y los Havana Cubanos (Cubanos de La Habana) jugaron regularmente y se estableció una rivalidad deportiva entre ambas novenas.
El periodista Paul Guzzo escribió en el periódico Tampa Bay Times que fue tal la rivalidad entre ambos conjuntos que Elizabeth McCoy, curadora del Ybor City Museum State Park, lo comparó con el que existe en este momento entre los equipos de fútbol de la Universidad de La Florida (Florida Gators) y los Florida State Seminoles.
Señala Guzzo que los enfrentamientos entre los Smokers y los Cubanos entre 1946 y 1954, cuando ambos eran parte de la Liga Internacional de Florida, vendió regularmente cerca de 8.000 asientos en el Plant Field de Tampa y 30.000 en el Gran Stadium en La Habana.
McCoy dijo que en Tampa está viviendo en este momento una gran cantidad de personas que no nacieron aquí y que podrían no estar al tanto de la conexión beisbolera entre esta ciudad y Cuba. "Esa es nuestra misión en el museo, enseñar lo que aconteció".
El museo comienza sus clases sobre el particular con una conferencia gratuita, pública este viernes, 21 de octubre a las 5:30 de la tarde en el Club Cubano. El orador principal será Roberto González Echevarría, autor de "El Orgullo de La Habana: Una historia del béisbol cubano".
González es profesor de Literatura Hispana en la Universidad de Yale. Nació en Cuba y jugó béisbol en la isla. Luego se trasladó a Tampa, donde jugó béisbol semiprofesional con el equipo Ybor City.
Esta tradición deportiva entre Tampa y Cuba cobró nuevos colores cuando el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, asistió el 22 de marzo de 2016 al Estadio Latinoamericano, en La Habana, para presenciar el encuentro amistoso entre el equipo de Grandes Ligas Rays de Tampa Bay y la selección nacional de Cuba.
El 17 de diciembre de 2014, ambos países decidieron restablecer relaciones diplomáticas, y a partir de ese momento algunas delegaciones deportivas estadounidenses, entre ellas del béisbol de las Mayores y del fútbol, han viajado a la isla buscando mejorar las relaciones con los atletas cubanos.
