Estados Unidos y Cuba dieron este martes un nuevo paso en su reaproximación con la firma de un entendimiento sobre aviación civil que autoriza nada menos que hasta 110 vuelos regulares diarios a La Habana y otros nueve destinos en la isla.
Según funcionarios de los Departamentos de Estado y Transporte, las autoridades locales comenzarán de inmediato el proceso de invitación a las empresas aéreas estadounidenses interesadas en operar esas frecuencias, y esperan atribuir los destinos en el próximo verano boreal.
Después de un año de negociaciones, los dos países firmaron este martes un documento de entendimiento, en La Habana.
El acuerdo representa uno de los más efectivos pasos en la reaproximación entre los dos países después de medio siglo de ruptura.
"Significa más que un acuerdo nuevo", dijo el secretario de transporte de Estados Unidos, Anthony Foxx. "Significa un hito" en la relación de ambos países.
El documento negociado prevé la autorización de vuelos regulares "entre cualquier ciudad de Estados Unidos y cualquier ciudad en Cuba" siempre que esté dotada de infraestructura para vuelos internacionales.
"Inicialmente, las empresas estadounidenses serán autorizadas a volar 20 vuelos regulares diarios a La Habana, el mayor mercado, y es importante recordar que el nivel actual es cero", dijo Thomas Engle, subsecretario de la división de Transporte en el Departamento de Estado.
Al mismo tiempo, esas empresas estarán autorizadas a realizar "10 vuelos regulares diarios a cualquier otra ciudad en Cuba que tenga un aeropuerto abierto al servicio internacional", añadió.
Por el momento, las autoridades estadounidenses incluyeron en el entendimiento a los aeropuertos de Camagüey, Cayo Coco, Cayo Largo, Cienfuegos, Holguín, Manzanillo, Matanzas, Santa Clara y Santiago de Cuba.
Las autoridades cubanas analizarán "futuros pedidos de Estados Unidos para aumentar este nivel de servicio. Los dos Gobiernos reafirman así su compromiso de fortalecer su cooperación en cuestiones de seguridad aeronáutica", explicó el funcionario.
El acuerdo abre la puerta a que Cubana de Aviación pueda operar en el futuro vuelos con destino Estados Unidos. Aunque las autoridades locales coinciden en apuntar que eso no ocurrirá de momento.
"El servicio hacia y desde Estados Unidos por parte de las aeronaves cubanas aún deberá obtener licencias del Departamento del Tesoro y la división de Seguridad del Departamento de Comercio y cumplir normas del Departamento de Transporte que no son específicas para Cuba", dijo Brendon Belford, responsable del sector de Aeronáutica en el Departamento de Transporte.
"Por eso no anticipamos que vaya a haber aeronaves de propiedad cubana sirviendo destinos en Estados Unidos en un futuro próximo".
Belford dijo que el Departamento del Tesoro abrirá ya esta semana el proceso para invitar a las empresas aéreas a presentar los documentos para la atribución de frecuencias.
"Las empresas tendrán 15 días para presentar sus pedidos en caso de que quieran servir a La Habana y los otros nueve aeropuertos", precisó Belford.
Según Belford, las autoridades del sector "estarán en condiciones de tomar una decisión final en el verano (boreal), en términos de cuáles empresas y cuáles ciudades estadounidenses tendrán servicio hacia Cuba".
Por el momento, añadió, las autoridades carecen de datos concretos sobre la demanda específica de los nueve destinos autorizados con excepción de La Habana, pero explicó que "por eso no tenemos un período límite para alcanzar la fase inicial de 10 vuelos diarios".
En la ceremonia de firma del entendimiento este martes en La Habana, la delegación estadounidense estará encabezada por el secretario nacional de Transportes, Anthony Foxx, y el subsecretario de Estado para Asuntos Económicos, Charles Rivkin.
Los vuelos comerciales entre Estados Unidos y Cuba fueron cancelados hace 53 años, pero desde mediados de los años 70 están autorizados los vuelos chárter bajo condiciones. Esos vuelos chárter podrán seguir operando, informaron las autoridades locales.
En julio pasado, Estados Unidos y Cuba reabrieron formalmente sus respectivas embajadas, y los dos países ahora están empeñados en el largo y difícil proceso de normalización completa de sus relaciones bilaterales.
Debido al embargo económico y financiero adoptado por Estados Unidos hace medio siglo, los viajes de turismo de ciudadanos estadounidenses a Cuba continúan prohibidos, aunque el Departamento del Tesoro creó 12 categorías específicas de viajeros a los que puede extender permisos excepcionales.