En las profundidades de los bosques de Carelia, en el noroeste de Rusia, se está excavando para encontrar las tumbas de los soldados del Ejército Rojo de la época de la Segunda Guerra Mundial que pudieron haber sido ejecutados como prisioneros de guerra por sus captores finlandeses. Al menos así describe el proyecto la Sociedad Histórico-Militar Rusa (RVIO), que está llevando a cabo los trabajos de excavación.
"La expedición ha comenzado", dijo la portavoz de la sociedad, Nadezhda Usmanova, al servicio ruso de Radio Europa Libre/Radio Libertad. "Como anunciamos, el trabajo comenzó el 25 de agosto y está procediendo de acuerdo a nuestros planes."
La población local, sin embargo, está preocupada por las excavaciones. Se están llevando a cabo alrededor del monumento conmemorativo de Sandarmokh, que marca las tumbas colectivas de al menos 9.000 víctimas de los verdugos del dictador soviético Iosef Stalin.
Sospechan que la verdadera intención de la Sociedad Militar-Histórica es reescribir la historia del lugar para encubrir los crímenes de Stalin contra su propio pueblo y convertir el lugar en otro santuario a los logros y sufrimientos de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial.
Bajo la presidencia de Vladimir Putin, la imagen de Stalin ha sido constantemente rehabilitada para enfatizar su papel en la industrialización del país y conducirlo a la victoria sobre la Alemania nazi mientras minimiza las purgas, la colectivización forzada, las represiones políticas masivas, las deportaciones y los campos de trabajo que caracterizaron sus décadas en el poder. Putin ha acusado a los críticos rusos de utilizar la "demonización excesiva" de Stalin "para demostrar que la Rusia de hoy lleva algún tipo de marca de nacimiento del estalinismo".
Sandarmokh fue identificado y estudiado originalmente en 1997 por el prominente historiador Yury Dmitriyev, quien dirige la rama de Carelia de la sociedad de derechos humanos Memorial. Gracias a su trabajo, los historiadores han identificado a 6.241 de las víctimas por su nombre y el sitio ha sido protegido.
Sandarmokh fue identificado y estudiado originalmente en 1997 por el prominente historiador Yury Dmitriyev.
Dmitriyev fue arrestado en diciembre de 2016 por cargos de pornografía infantil que él niega. Fue absuelto en abril después de pasar 13 meses en custodia.
En junio, las autoridades lo volvieron a detener y al mes siguiente lo acusaron de agresión sexual contra su hija adoptiva. El historiador de 62 años dice que la campaña contra él tiene como objetivo desacreditar su investigación sobre los crímenes de Stalin porque complica los esfuerzos del gobierno para glorificar el pasado soviético.
"Temo sobre todo que [las nuevas excavaciones] se hagan para desacreditar a Yury Dmitriyev, que ha dedicado toda su vida a establecer la justicia y a demostrar la magnitud de las víctimas, de la tragedia, de las acciones de los verdugos estalinistas", dijo Emilia Slabunova, jefa de la rama carelia del partido liberal Yabloko, que ha pedido a los fiscales que detengan la excavación de la Sociedad Militar-Histórica.
"Su objetivo es decir que no hubo ejecuciones de víctimas estalinistas, sino que los ocupantes finlandeses dispararon a prisioneros de guerra soviéticos. Están buscando una manera de salir de este escándalo".
Sugirió ella que las autoridades temen que su reputación "haya sufrido un daño bastante significativo debido al escándalo que rodeó el arresto de Dmitriyev, añadiendo: "Ahora necesitan desacreditar de alguna manera el importante trabajo que hizo durante más de 20 años".
Un monumento en Sandarmokh
La hipótesis de que los cuerpos de los prisioneros de guerra soviéticos ejecutados podrían estar en la zona fue presentada por primera vez por Yury Kilin y Sergei Verigin, historiadores de la Universidad Estatal de Petropavlovsk. Sin embargo, especularon que sus restos serían encontrados cerca de Medvezhegorsk, donde se encontraba un campo de prisioneros de guerra, a unos 12 kilómetros de Sandarmokh. No se les pudo contactar para que comentaran esta historia.
"La idea se presentó formalmente por primera vez aquí en Petrozavodsk", dijo el periodista local Gleb Yarovoi, que ha estado escribiendo sobre el trabajo de Sandarmokh y Dmitriyev durante muchos años. "Se discutió la idea y se decidió formar un grupo internacional para que todo se hiciera de manera abierta, transparente y objetiva, y este grupo decidiera sobre posibles excavaciones y así sucesivamente. Pero al final, las autoridades dejaron de lado la Universidad de Petropavlovsk y la Sociedad Militar-Histórica Rusa se hizo cargo del asunto".
La Sociedad Militar-Histórica fue fundada por decreto presidencial ruso en 2012 y es el proyecto del ministro de Cultura Vladimir Medinsky y del político nacionalista y jefe de la agencia estatal para el espacio Roskosmos Dmitry Rogozin. Entre otras cosas, se fija la tarea de "educar a los ciudadanos rusos, en particular a los jóvenes, en el espíritu de amor, dedicación y servicio desinteresado a la Patria y el respeto a los Defensores de la Patria y a las Fuerzas Armadas de la Federación Rusa".
Medinsky, que ha sido una figura destacada en los esfuerzos del Kremlin por glorificar el pasado imperial y soviético de Rusia, ha sido criticado, entre otras cosas, por la falta de valor académico de su tesis doctoral sobre el tema de cómo los extranjeros supuestamente propagan puntos de vista tendenciosos y sesgados sobre Rusia. En octubre de 2017, una destacada comisión académica recomendó que se anulara su título porque la disertación no utilizaba fuentes originales, ignoraba las investigaciones pertinentes y "no decía nada nuevo".
"Mucha gente no tiene confianza [en la Sociedad Militar-Histórica], empezando por el hecho de que está encabezada por Vladimir Medinsky, famoso por su falsa disertación", dijo Yarovoi. "Ahora hay gente de dudosa reputación en los círculos profesionales que trabajan en Sandarmokh." La portavoz de la Sociedad Militar-Histórica, Usmanova, insistió en que el proyecto es totalmente sincero y se lleva a cabo de manera profesional.
Excavaciones en Sandarmokh en 1997
"Hemos recibido todos los documentos necesarios", dijo a RFE/RL. "La [Sociedad Militar-Histórica] es una organización muy seria. Buscadores profesionales, antropólogos y especialistas están trabajando [en Sandarmokh]. Tienen todo el equipo necesario".
Usmanova agregó que los buscadores habían recuperado tres cuerpos que ellos creen eran prisioneros de guerra del Ejército Rojo en los primeros días. Dos cuerpos más fueron encontrados más tarde.
"Tenían aproximadamente la misma edad y estatura", dijo de los cadáveres. "Eran hombres relativamente jóvenes. Estaban vestidos con ropa de la misma tela. Sus manos estaban atadas, y tenían heridas de bala en la cabeza. Cerca, encontramos tres casquillos que creemos que eran de origen extranjero. Se está llevando a cabo un análisis. "Los expertos nos dicen que es probable que fueran prisioneros de guerra", dijo.
El periodista Yarovoi dijo que le preocupa que la Sociedad Militar-Histórica se apresure a juzgar.
"Los investigadores dicen que piensan que lo más probable es que las ejecuciones ocurrieran en verano porque los cuerpos fueron enterrados a una profundidad de 2 ó 2 1/2 metros, que es bastante profunda", dijo a RFE/RL. "Nadie excavará tan profundo en invierno. Así que, según ellos, las ejecuciones eran en verano; pero entonces, ¿por qué esta gente llevaba abrigos y botas de fieltro? Además, las poses y la profundidad a la que se encontraron los cuerpos eran típicas de las víctimas de Sandarmokh. Los prisioneros soviéticos tenían las manos atadas a la espalda cuando fueron sacados de Medvezhegorsk y llevados en ese estado a Sandarmokh para ser fusilados, de rodillas. Hay muchas fotografías de archivo en las que los finlandeses fotografían a nuestros prisioneros de guerra. Generalmente, las víctimas están de pie con las manos atadas al frente. No está nada claro lo que [la Sociedad Militar-Histórica] ha encontrado allí".
Yarovoi está convencido de que el propósito de la sociedad es "ensombrecer a Sandarmokh como un lugar de memoria histórica conectado con el Gran Terror".
El periodista Gleb Yarovoi está convencido de que el propósito de la sociedad es "ensombrecer a Sandarmokh como un lugar de memoria histórica relacionado con el Gran Terror".
Quieren poder afirmar que los cuerpos de los soldados del Ejército Rojo están enterrados allí para cambiar el monumento de uno dedicado a las víctimas de Stalin a uno que honre a los militares.
"Esa es la idea principal", dijo. "Y encaja completamente con lo que está sucediendo hoy en día [en Rusia en su conjunto]. Están desinfectando nuestra memoria. En algunos casos, lo destruyen. En algunos casos, siembran dudas..."
Irina Flige, directora de la sucursal del Memorial en San Petersburgo, participó en las investigaciones originales de Sandarmokh dirigidas por Dmitriyev en la década de 1990. También cree que el objetivo de la Sociedad Militar-Histórica es enturbiar el legado del sitio y la reputación del Memorial.
"Hablamos mucho sobre la memoria histórica", dijo. "Pero les diré honestamente que Rusia no tiene memoria histórica; estas son sólo palabras que la gente usa. No tenemos ningún punto o línea que separe el pasado del presente. Podríamos haberlo hecho si se hubieran reconocido las detenciones y las torturas y condenado a quienes cometieron crímenes contra la nación y contra la humanidad.
"Han pasado muchos años, pero esto no ha sucedido. Así que ahora tenemos gente que piensa que el terror soviético fue sólo un episodio aleatorio, que están falsificando un caso criminal contra Yury Dmitriyev. Esa es la herencia que nos ha quedado".
Escrito por el corresponsal principal de RFE/RL Robert Coalson basado en el informe del corresponsal del Servicio Ruso de RFE/RL Lyubov Chizhova.