Entre España y Cuba se producían 18 vuelos semanales antes que el Covid-19 transformara radicalmente la industria turística mundial. Hoy, todos los ojos miran hacia las vacunas, como única garantía para regresar a la normalidad, y los actores se reorganizan para la siguiente fase.
Las operaciones de Iberia y Air Europa, que sumaban 14 de los 18 vuelos semanales entre Madrid y La Habana, son fundamentales para el turismo cubano. En este escenario, la compra de Air Europa por parte de Iberia abre interrogantes sobre sus repercusiones en el mercado latinoamericano. Frecuencias, precios, alternativas y competencia real son dudas que plantea la concentración de empresas en el sector aéreo español.
"Iberia no se ha pronunciado sobre si va a mantener la marca de Air Europa", señala José Ramón Valero, director de Avion Revue, la revista líder en España y América Latina.
La compra de Air Europa por 500 millones de euros —unos 608 millones de dólares, la mitad de lo acordado antes de la pandemia— busca convertir el hub del Aeropuerto de Madrid-Barajas en un serio competidor frente a sus rivales de Frankfurt, Ámsterdam, Londres-Heathrow y París-Charles de Gaulle. Según Iberia, la existencia de dos compañías, parecidas en tamaño y rutas, es un obstáculo.
Iberia, que pertenece a la multinacional IAG (British Airways, Vueling, Aer Lingus, Level), considera que Madrid "necesita ser más eficiente y capturar más tráfico que permita abrir nuevas rutas enfocadas en Asia, Oriente Medio y África". Y así, "competir con el resto de hubs europeos, y poder recuperarse más rápido del impacto de la pandemia".
"Apostaría a que, de momento, mantendrán Air Europa como una segunda marca. Air Europa tiene algunos destinos como Cuba y República Dominicana, que son muy turísticos. Es un tipo de pasaje diferente al que suele llevar Iberia", explica Valero en declaraciones a Radio Televisión Martí.
El CEO de Iberia, Javier Sánchez-Prieto, ofreció alguna pista en el diario Cinco Días cuando mencionó el ejemplo de Miami: "No sobra nada. La cuestión es hacerlo mejor y que, por ejemplo, no haya dos aviones a Miami que salgan con diez minutos de diferencia. Debemos cubrir bien las ventanas de conexión".
Las dos compañías declinaron ofrecer datos sobre la cantidad de viajeros entre la capital de España y La Habana.
En España residen más de cien mil cubanos, que utilizan los servicios de Iberia, Air Europa, Evelop y Cubana de Aviación para viajar a la isla. Desde España volaron a Cuba 146.339 turistas en 2019, según cifras oficiales, un retroceso histórico que también incluyó a Alemania, Francia, Reino Unido e Italia. Sin embargo, el hub de Madrid continúa siendo la principal puerta de entrada a Cuba desde Europa.
"Hace falta que haya competencia, y eso ya lo han visto los grandes turoperadores, principalmente los dos grupos grandes: Iberojet e Iberostar", agrega Valero.
Nuevas oportunidades podrían abrirse tras la pandemia con Iberojet, "que será la nueva marca de Evelop. Y aparte ha aparecido otra compañía, World2fly, que va a tomar posiciones y volará a Cuba".
No obstante, los precios siempre preocupan ante una operación de concentración empresarial, como la planteada entre Iberia y Air Europa. Tras el Covid-19, consideran en el sector, habrá que reconciliar a las personas con el turismo, y los precios bajos podrían ser un factor importante.
La breve salida de Iberia del mercado cubano, entre 2013 y 2015, dejó un mal recuerdo y precios desorbitados. Air Europa disfrutó entonces de la posición dominante, frente a la incapacidad de la estatal Cubana de Aviación de sobrepasar sus dos frecuencias semanales entre La Habana, Santiago de Cuba y Madrid.
Cómo será esta vez y cómo afectará a la conectividad aérea entre Cuba y España, es la pregunta común que sobrevuela, nunca mejor dicho, entre expertos y usuarios.