El Papa Francisco partió en avión hacia las 07.54 hora local (06.54 GMT) desde el aeropuerto romano de Fiumicino con destino a La Habana, en cuyo aeropuerto se reunirá con el patriarca de la Iglesia ortodoxa rusa, Kiril.
El Pontífice debe llegar a la terminal José Martí alrededor de las 2 de la tarde hora local.
En una sala del mismo aeropuerto se llevará a cabo el histórico encuentro entre el jefe de la Iglesia católica y el patriarca de la Iglesia ortodoxa rusa, el primero de la historia tras el cisma de hace casi un milenio, en el año 1054.
Francisco adelantó su vuelo a México para poder realizar la escala en Cuba, mientras Kirill, que se encuentra ya en la isla caribeña, proseguirá luego una gira de 11 días por otros países de la región, entre ellos Brasil y Paraguay.
El papa será recibido por el gobernante cubano, Raúl Castro, quien se desempeñó como facilitador de la reunión, la cual concluirá tras unas dos horas con una declaración conjunta.
Los líderes de estas dos grandes iglesias cristianas están preocupados por la violencia del radicalismo islámico y la persecución contra los cristianos en Medio Oriente y África del Norte y Central.
Kirill en Cuba
El patriarca Kirill, o Cirilo, de la Iglesia Ortodoxa Rusa, llegó el jueves en visita oficial a Cuba.
Kirill, de 69 años, fue recibido por Raúl Castro en el aeropuerto José Martí.
"Con un sentimiento muy cálido visito por cuarta vez el territorio de Cuba. He llegado aquí en una visita de amistad, por invitación del Jefe de Estado de Cuba", dijo Kirill a su llegada a la isla, primera parada de una gira que también incluirá a Paraguay y Brasil.
"Los pueblos de Rusia y Cuba están unidos por muchos años de colaboración, cooperación y de amistad" y "le deseo el bienestar al pueblo cubano", añadió el Patriarca.
Esta es la cuarta visita de Kirill a Cuba (1995, 2004 y 2008), aunque la primera como Patriarca y la de mayor relevancia por el encuentro con el jefe de la Iglesia Católica.
"En la trágica situación actual es necesario dejar de lado las diferencias internas y unir esfuerzos para rescatar el cristianismo en aquellas regiones en las que está sometido a la persecución más severa", dijo el metropolita (canciller ortodoxo ruso) Hilarión, citado por el portal Rusia Today.
Según los organizadores de la visita, Castro figurará como anfitrión y facilitador de este encuentro, aunque en el diálogo sólo participaran Francisco, Kirill, Hilarión y el cardenal Kurt Koch, presidente del Consejo de Unidad de los Cristianos.
Ambos líderes religiosos serán saludados en el mismo aeropuerto por los representantes de sus iglesias en Cuba; entre ellos el nuncio apostólico, Georgio Lingua; el cardenal Jaime Ortega, arzobispo de La Habana; y el presidente de la Conferencia Episcopal Cubana, Dionisio García, arzobispo de Santiago de Cuba.
La reunión en La Habana, preparada durante varios años, será la primera entre un patriarca de Moscú y un pontífice romano desde el cisma entre las Iglesias de Oriente y Occidente en 1054.
Kirill estará hasta el domingo en Cuba, donde predominan los católicos, los practicantes de cultos africanos y los protestantes.
La comunidad ortodoxa en Cuba no rebasa las 3.000 personas.
Durante su visita en 2008, como canciller del patriarcado, Kirill fue recibido por el cardenal Ortega, en el arzobispado de La Habana.
Está previsto un encuentro oficial con Raúl Castro en el Palacio de la Revolución este viernes en la mañana, antes de la llegada de Francisco.
También visitará una escuela para niños discapacitados, asistirá a un concierto de música rusa y colocará flores en la tumba del "soldado internacionalista soviético", en el oeste de La Habana, un programa semejante al de un Jefe de Estado ruso en la isla.
El domingo Kirill oficiará una liturgia en la catedral ortodoxa Nuestra Señora de Kazán de La Habana, que consagró en 2008 como "un monumento a la amistad cubano rusa", según escribió entonces el líder cubano Fidel Castro.
Según el sitio web del Patriarcado, el programa de la visita incluye un nuevo encuentro con Fidel Castro, alejado del poder desde 2006 por motivos de salud, con quien se encontró en 2004 y 2008.