Con un saludo de cañón de agua, aterrizó este lunes en La Habana el primer vuelo regular de Estados Unidos en más de 50 años, en coincidencia con el tributo póstumo a Fidel Castro, el irreductible adversario de Washington.
Cuando reservaron sus boletos en Estados Unidos, los pasajeros del vuelo de American Airlines (AA) estaban lejos de imaginar que su viaje a la isla estaría marcado por la muerte de Castro, principal antagonista de Washington, quien falleció el viernes a los 90 años.
"No me lo imaginé, me tomó por sorpresa", pero "son cosas naturales, todo lo que nace muere", declaró a la AFP el cubano-americano Simón Rodríguez a su llegada a una isla que inició este lunes una semana de masivos homenajes al padre de la Revolución cubana.
Desde agosto, las aerolíneas estadounidenses han estado volando al interior de Cuba, pero el vuelo de AA es el primero que llega a la capital.
Fue otro momento clave en la historia de la aviación entre los dos países, pero esta vez no hubo música de bienvenida ni sensuales mulatas bailando al compás de los tambores.
Mientras el vuelo de AA aterrizaba en el aeropuerto internacional de La Habana, cientos de miles de cubanos desfilaban por la Plaza de la Revolución en tributo a Castro.
El homenaje no concluirá hasta el domingo, cuando sus cenizas sean inhumadas en el cementerio de Santa Ifigenia, en Santiago de Cuba, 960 km al este de La Habana.
"Es una experiencia de una vez en la vida", dijo a periodistas antes de tomar el vuelo en Miami la pasajera estadounidense, Priva Rhat. "Será interesante ver cómo responde la gente a su fallecimiento".
Hasta ahora, AA servía a Camagüey, Cienfuegos, Holguín, Santa Clara y Varadero. Sumando La Habana, ahora operará 13 vuelos diarios entre Cuba y Estados Unidos.
Con este nuevo tramo, "nos convertimos en la primera aerolínea estadounidense que ofrece un servicio regular a la capital cubana en más de 50 años", dijo a la AFP Martha Pantín, portavoz de AA.
A partir del miércoles, la aerolínea tendrá cuatro vuelos diarios desde Miami hasta La Habana y otro desde Charlotte, en Carolina del Norte. Casi dos horas después, JetBlue envió su primer vuelo de Nueva York a La Habana y, a partir de entonces, hará este tramo diariamente.
Seguirán las aerolíneas Spirit, Frontier, Delta y Southwest, hasta completar de aquí a fin de año 110 vuelos diarios, 20 de ellos a La Habana.
JetBlue fue la aerolínea que inauguró -el 31 de agosto- el primer vuelo comercial de Estados Unidos a Cuba desde 1961. Partió desde Fort Lauderdale, al norte de Miami en Florida, y llegó a Santa Clara, en el centro de la isla.
El martes arrancarán los vuelos diarios de JetBlue desde Orlando, en Florida, y desde el 30 de noviembre partirán dos vuelos diarios -excepto los sábados- desde Fort Lauderdale a La Habana.
"Nuestro histórico primer vuelo dio inicio a una nueva era en el transporte en Cuba, y una vez más JetBlue hará historia", dijo Robin Hayes, presidente de la empresa, en un comunicado.
La inauguración de los vuelos a La Habana ocurre en momentos muy sensibles tanto en la isla como entre la comunidad cubanoestadounidense en el exilio, tras la muerte de Fidel Castro.
Mientras Cuba decretó nueve días de duelo, los cubanos en Miami no han parado de festejar desde el viernes por la noche.
Estados Unidos y Cuba reanudaron sus nexos diplomáticos en 2015 y acordaron en febrero de este año reiniciar los vuelos diarios entre ambos países.
Desde 1979, los dos países habían estado enlazados por vuelos chárter -es decir, rentados por agencias de viajes-, que suplieron la demanda. Pero eran muy costosos.
El embargo de Washington aún prohíbe el turismo en Cuba, pero los estadounidenses pueden viajar dentro de otras 12 categorías. Las más utilizadas son el intercambio cultural o educativo.